Lebanese National Commission for UNESCO Reading Award 2014

For their 65th anniversary, the Lebanese National Commission for UNESCO organized a reading competition for readers over 25 years old. I couldn't believe it when my friend Ms. Katia informed me about it, but I instantly knew that I needed to participate, if not because of the tempting financial award, at least to meet the people who have finally thought of honoring the readers for once, and not only the writers as it is custom. Also, I decided to participate because I was eager to meet other book lovers in Lebanon and this was the perfect opportunity.

The competition rules were simple: One must read three, four, or five books in any language, summarize them and discuss them in an oral interview. We were free to choose our own books and so I picked the following:

(Click on link to check them out) 

La nostalgie heureuse by Amélie Nothomb because she's my favorite author. Summary

Carnival by Rawi Hage because from the very first page, I knew I would adore this book. Summary

We by Yevgeny Zamiatin; a friend's recommendation and I absolutely loved it. Summary

The fault in our stars by John Green because everyone was talking about it and it was about damn time that I read it. Summary

Nemesis by Philip Roth; a friend's recommendation and I absolutely hated it. Summary

Believe it or not, I won the first prize and it felt amazing! Turns out reading pays, and it pays really well. Not that I needed any reason to read, but it is such a heartwarming thing to know that our society now acknowledges readers for their passion.

The best moment of this whole experience remains the ceremony where I got to share this happiness with my family, friends and teachers. I have also decided to share with you the speech I have prepared for the occasion because it tells my story with reading, how it began, my influences, and where it has taken me. Hope this inspires you to go back in time to retrace yours. Looking forward for your feedback.

In the mean time, please feel free to go through the pictures and the speech at your own convenience.

Cheers

With my mother Mrs. Evline Jobran and thesis advisor Dr. Hala Ghali-Muhtasib

 

 

With the two persons whose presence meant the world to me: Mr Souham Samia director of Saint-Joseph de l'Apparition High School Saida, and Sister Eugénie 

 

With the Jury members, the minister of education and the other contestants

  With my aunt Mrs. Amal Fakhoury and husband Mr. Moussa Ghandour

 With my uncle Mr. Kamal Fakhoury and wife Mrs. Mona Fakhoury

THE SPEECH

          في البداية اسمحوا لي أن أوجه كلمة شكر إلى كل العاملين في وزارة الثقافة وعلى رأسهم معالي الوزير الأستاذ ريمون عريجي. كل الشكر أيضاً للجنة الوطنية للأونيسكو، لتنظيمها المسابقة، خاصة رئيس اللجنة الدكتور هنري عويط، الأمينة العامة الدكتورة زهيدة درويش جبور، الكتورة كلوديا أبي نادر، الدكتور إدكار طرابلسي، الدكتور يوسف عاصي والسيدة كاتيا ابراهيم على كل المجهود الذي قاموا به لإنجاح هذا النشاط .

       إسمحوا لي كذلك أن أوجه أطيب تحية إلى كل المشاركين في المسابقة، الفائزين منهم والفائزين كلهم، إذ أن التناقض يبدو لي واضحاً بين المطالعة والخسارة . أخيراً تحية إلى كل الحاضرين أذكر منهم الدكتور هالة غالي محتسب المشرفة على أطروحة الدكتورة التي أعدها في الجامعة الأميركية في بيروت، و الأخت أوجيني و الأستاذ سهام سميا مدير مدرستي راهبات مار يوسف الظهور صيدا. تحية إلى أهلي وأصدقائي وأخص بالذكر صديقتي الآنسة كاتيا الطويل وهي طالبة تعد رسالة الماجستير في الأدب العربي وهي التي أخبرتني عن المسابقة وشجعتني للمشاركة بها فلولاها إذن لما كنت اليوم هنا أعيش أجمل لحظات حياتي، لحظات أحس بها منكهة بطعم الفرح والشوكولا اللذان من وجهة نظري يتشابهان لحد كبير في الشكل والمضمون .

       كي تكتمل سعادة اللحظة، سأغتنم الفرصة لأشارككم قصتي مع المطالعة، هذا "العشق الممنوع" الذي لا يفهمه كثيرون كوني طالبة دكتوراه في علوم الحياة، أجري أبحاثاً مخبرية على الخلايا السرطانية في النهار وأقضي لياليّ في القراءة. فالأدب والعلم بنظر البعض خطان متوازيان لا يلتقيان أبداً. لكني لا أوافقهم الرأي، فالقراءة بالنسبة لي هي أكثر من حاجة إنسانية، القراءة تكاد تكون قوة جاذبية بديلة بحد ذاتها، تتنافس و جاذبية الكرة الأرضية لشدّ القرّاء إليها. و رداً على كل من سألني ويسألني لماذا أقرأ، فسأجيب بكلمات جمانة حداد بأني :

 "أقرأ لأتنفس،  أقرأ لأعيش (حياتي كما حياة الآخرين) ، أقرأ لأسافر نحو البعيد، لأهرب من واقع مرير، لأكبت دويّ انفجارات الحرب اللبنانية ]...[ لأضرم نار نهمي وتعطشي، لتتراكم فيّ طبقات من القوة، أقرأ لأناجي روحي، لأسدد لها صفعة.

       أقرأ لأتعلم، لأنسى، لأتذكر،

       أقرأ لأفهم، لأنسج الأمل، لأضع الخطط،

       أقرأ لأؤمن، لأحب ....".

   

    وكيف لا أقرأ وقد ورثت عن أمي جينات المطالعة وتشربت شغفها للكتب بنهم هي التي تلقت خبر انضمام "أمين معلوف"، وهو من كتّابها المفضلين، إلى الأكاديمية الفرنسية بنفس الفرحة والحماس الذين اعترياها يوم إعلان نتائج شهادة الثانوية العامة ونجاح أخي الصغير.

       عذراً أمي لإقحامك في خطابي وتسليط الضوء على بعض طرائفك إلا أني اكتشفت أني ما انتقدت يوماً شيئاً فيك إلاّ ورأيتُني أقلّده لا وبل أبرّره تماماً كما أفعل حين يتعلق الموضوع بهوسي بالكاتبة "أميلي نوتومب" التي غيرت نظرتي للكتب والكتابة من خلال كتابها "ما ورائيات الأنبوب"، فصرت أراسلها بعدما قرأت جميع كتبها وحتى أن بعض تعليقاتي عنها اقتبست في أحد الكتب التي تتناولها . وطبعاً لا أنسى كم حرصت على أن نعرج دوماً على المكتبة في الطريق إلى بيت جدتي لأختار الكتب التي سأقرأها أو ربما لتدعيها تختارني.

       لا أعلم على وجه التحديد من كان يختار ماذا لكن الأكيد أن تلك الذكريات تحمل في طياتها إثارة لا يعرفها إلا محبي القراءة .

       وبعد الغوص في جماليات الكتب، خاصة الروايات الخيالية منها، توضح لي أن القراءة تصقل الإنسان وتحرره وتتغلغل في أعماقه حتى تصبح مضاداً حيوياً للجهل والتعصب واليأس والمصاعب .

       ثم جاءت أول خطوة اتخذتها بنفسي أن انضممت إلى نوادي كتاب أهمها "Lebanon book club" وأوجه تحية إلى رئيسها الصديق "سيمون أبو رضا". انضممت إلى تلك النوادي بحثاً عن أشخاص يشبهوني، أشاركهم أفكاري ونتبادل وجهات النظر متشابهة كانت أو متعارضة وبعدها أنشأت مدونة إلكترونية تُعنى بالكتب فقط .

http://booklovers-bookclub.blogspot.com  هي ثاني مدونة من نوعها في لبنان وصفحة الفايسبوك التابعة لها:

http://www.facebook.com/booklovers.bookclub تضم أكبر عدد من المعجبين مقارنة مع الصفحات الأخرى، وتوالت النشاطات والمشاريع التي أبصرت النور بفضل حبي للقراءة ومنها تنظيم أمسيات شعرية ومشروع قيد التحضير يُعنى بإعادة تأهيل المساجين من خلال القراءة .

   

    وأخيراً كانت مشاركتي في هذه المسابقة التي تعرفت من خلالها على المشاركين الآخرين وكتبهم قبل أن تبدأ جلسة الحوار مع الحكام التي لم تخلو من التوتر إلا أنها اتسمت بأغلبيتها بالعفوية حيث كان كتاب "كارنفال" لـ "راوي الحاج" محور حديثنا إذ أنه برأيي أفضل كتاب قرأته في العام 2013، ومن أفضل الكتب عموماً، فلقد أتقن الكاتب سبك جمله وأولى كُلاًّ فيها عناية أدبية وبلاغية خالصة، ولا يقل المضمون عن الأسلوب رونقاً فهو الآخر مشوق، يأسر القارئ في حبال حبكته، ولا يمكنني إلاّ أن أتوقف عندما ما قاله حاج وهو من أصدق ما قيل في حقيقة الرابط المتين بين المطالعة وقيام الأمم، يقول، وأختتم بكلامه: "لا تسقط الأمم حتى تسقط مكتباتها".

                                                                             وشكــراً

Tips for Writers

I read. A lot. And that is why everyone around me is asking me to read what they wrote and tell them what I think. I honestly feel flattered. But at the same time, it is getting a bit chaotic and kind of too much to handle with my overwhelming lifestyle. Hence, came this post.

The first thing I have to say is that my opinion about your writing style does not matter at all. Why? Because it is based on what I, ME, Moi, Io like to read and therefore my opinion is biased. Different people like different stuff, and it doesn't make a book any better or worse. But since you are asking me, I'll tell you what I personally like to read and how I think writers can improve their writings in six simple (haha for simple) points.

1- The opening and ending sentences are the most important parts in a book. You better not start by a simple statement! Instead, write something memorable, something that would be forever quoted like Tolstoy's opening sentence in Anna Karenina:

"All happy families are alike; each unhappy family is unhappy in its own way"

Now, compare the above quote to the dull lines like, X was born on bla bla bla. It was 3 o'clock when the door rang bla bla bla. When you start writing with the idea of writing to make history, I think you'll turn just fine!

As for the ending. The best ones I have ever read are either: 1- UNEXPECTED endings that happen all of a sudden, out of nowhere and keep you mesmerized as if you were watching a great magician perform one of the best tricks in the world. These endings of course are rare and very hard to come up with. 2- Open endings, which are also unexpected and can give one much to think about after the book is finished. This is kind of interesting because you can make sure this type of ending will always be remembered as it will pop up in various discussions (or fights, depends).  

2- Do not write as if you were speaking. I consider weak, every sentence that sounds like one you would hear in a simple conversation. I like hard difficult literature; sentences that make me pause and ask myself how the hell did this author put these words together and create such a powerful and exotic sentence? Using the simple words and adjectives makes boring sentences (again in my opinion only). How can one achieve this you might ask? Work on your text! Edit it and re edit. Don't write because words are coming out of you. I mean it's excellent that you have the feelings, because it means that you should really write. But instead of just writing what comes out to mind, search for the prettiest words, adjectives, verbs etc. like for instance instead of describing a voice as "soft voice" you can use any of the following words and make an aesthetically pretty sentence.

3- Don't go for the obvious in the descriptions or comparisons. i.e. hair black like the night. We all know by now that black and dark are alike! Billions have been repeating it over and over again. Go for the unimaginable untouchable comparisons. She smelled like Christmas presents and snow (I am not a writer but bear with me ...). How can you achieve that? By simply not repeating what others have been repeating for centuries, but instead imagining and creating your own new ones. If it's new and not obvious, than it already has two advantages. 

4- Include references about books, music, art etc. Make the reader discover a new country with you, a part of history even if you only incorporate a simple paragraph in your story. I am the kind of reader that just loves to discover new books, music or artists. I also like it a lot when the author makes me travel back in history, for a short anecdote about this emperor or that queen, or a certain tribe etc. The book plot does not have to do at all with travel or history, but parentheses like these are just the perfect relaxing escapades. They also enrich the story a lot as well as give idea of your personal musical, bookish or other preferences which is a great way to connect with the reader.

5- AVOID MORALIZATION. You're not better than your reader. Never think otherwise. Instead, give us new and challenging ideas. Make us think about stuff and question the right from wrong. You have the right to make your character as free and as bold as can be. Don't be scared to let him break the rules and taboos to make us question our own. However, I personally don't like books where the author's only strength stems from the expected typical atrocities that a weak main character is facing. However, if the book is very well written, then we can talk.

6- Never write about your own very (very) personal feelings or experiences because most probably you'll be biased. What marked you in life and had the greatest impact on you might seem trivial to others. You might love what you wrote because you have lived it and it meant something to you. But you should always review your book yourself from the point of view of an external objective reader, and then you can decide whether it is really as good as you thought it were or not. Sometimes it can ...

Now that I have said everything I had to say about how I like books, I'll just ask you to forget everything you have read. You are your own judge, always and forever. This is my opinion if you want it. But you should know what makes a good book to you. You most probably read a lot and know by now what you like or dislike. You might like simple sentences, moralization, closed endings and it's totally fine! Write the best book you'll ever read. People will either like it or not. My favorite kind of writers are those who know what they like and who will only write when they are 100% certain that their book will be better than everything they read and liked before.

Good luck writers.

Cheers,

Isabelle